ЛИБЕРАЛИЗМ - идеология, считающая высшей ценностью свободу человеческой личности, в экономике - экономическую свободу. В экономической науке впервые нашла наиболее яркое выражение в трудах основоположника классической школы экономической мысли А.Смита (1723-1790). Смит рассматривал свободную игру рыночных сил как наиболее эффективный механизм достижения не только частной, но и общественной выгоды. Он сформулировал концепцию "невидимой руки" рынка, действию которой не нужно мешать и которая сама все устроит наилучшим образом. Смит исходил из принципа laissez faire, т.е. подчеркивал необходимость естественного хода экономических процессов. Государству в его системе отводилась роль "ночного сторожа", функции которого ограничивались охраной экономической свободы субъектов рынка.

Дальнейшее развитие эти основополагающие идеи экономического либерализма получили в работах представителей неоклассического направления, которое до сих пор считается основным направлением - мейнстримом (mainstream - англ.) западной экономической мысли. Неоклассики не утратили веры в автоматический механизм свободного рыночного саморегулирования экономики. Они по-прежнему отрицают необходимость широкого вмешательства государства в экономическую жизнь и его эффективность. Вместе с тем государство выступает в неоклассических концепциях уже не просто в роли "ночного сторожа", а как активный фактор экономического процесса. В его задачу входит установление "правил игры" на рынке, формирование благоприятной конкурентной рыночной среды, ограничение монополистических тенденций.